O dia 13 de julho de 1998 entrou para a história da Igreja na Ibiapaba como o marco inicial de uma devoção que, anos depois, daria origem ao Santuário Diocesano Nossa Senhora de Fátima. Naquele dia, uma hora antes da celebração do meio-dia, o então pároco Padre Antonio e Frei Julián chegaram à Igreja Matriz de São Benedito e encontraram o templo completamente tomado por fiéis.

A multidão surpreendeu os sacerdotes. Além da igreja lotada, centenas de pessoas permaneceram do lado de fora, sem conseguir entrar. Com dificuldade para chegar ao altar, Padre Antonio manifestou seu espanto diante da expressiva participação dos devotos.

"Que tremendo! De onde vem toda essa gente? Creio que temos aqui mais de duas mil pessoas. Deus seja louvado!", exclamou.

Frei Julián, por sua vez, enxergou naquele momento um sinal da força da devoção mariana.

"Tudo que envolve Nossa Senhora é assim mesmo. Ela é Mãe de Deus e nossa. Esta gente toda está aqui para pedir a bênção a Maria. Isto ainda vai muito longe."

Antes da Santa Missa, os sacerdotes atenderam um grande número de confissões, enquanto os fiéis rezavam o Santo Terço. Ao meio-dia, foi celebrada aquela que se tornaria a primeira das tradicionais Missas dos Dias 13, hoje reconhecidas como um dos maiores encontros de peregrinação religiosa do Ceará.

Caravanas já anunciavam o nascimento de uma romaria

Outro aspecto que chamou a atenção naquela celebração foi a presença de inúmeras caravanas vindas de cidades e comunidades da região. O movimento já revelava o surgimento de uma romaria espontânea, impulsionada pela crescente devoção a Nossa Senhora de Fátima.

Nos meses seguintes, o número de peregrinos aumentou continuamente, consolidando São Benedito como destino de fé. A necessidade de oferecer melhor acolhimento aos romeiros fez nascer, no coração de Padre Antonio, o desejo de construir um espaço maior dedicado à Mãe de Deus.

Na época, Frei Julián reforçou essa convicção ao afirmar:

"Esta missa é uma grande bênção, é o que existe de melhor na paróquia. Já lhe falei, isto vai longe."

Padre Antonio respondeu sem hesitar:

"Não tenho dúvida."

O sonho nasceu aos pés de Nossa Senhora de Fátima

Poucos meses depois, em outubro de 1998, Padre Antonio peregrinou a Portugal ao lado do então bispo diocesano, Dom Francisco Javier Hernández, participando de uma celebração na Basílica de Nossa Senhora de Fátima, em 7 de outubro, festa de Nossa Senhora do Rosário.

Mais tarde, o sacerdote revelou que foi naquele lugar santo que confiou a Maria o sonho de erguer um santuário na Serra da Ibiapaba.

"Naquele dia coloquei este sonho nas mãos de Maria. Sentindo a misteriosa presença de Deus naquele lugar tão bendito, disse no silêncio do meu coração: haveremos de construir um lugar bendito para a Mãe de Deus lá na Ibiapaba."

Esse compromisso permaneceu guardado até meados de 1999, quando foi lançada oficialmente a campanha para a construção do futuro santuário durante as Missas dos Dias 13.

Um santuário nascido da fé do povo

Embora Dom Francisco Javier já sonhasse com um centro diocesano de peregrinação, foi a crescente participação dos fiéis nas Missas dos Dias 13 que transformou esse projeto em realidade.

A cada celebração, aumentava o número de romeiros, fortalecendo a devoção a Nossa Senhora de Fátima e consolidando o desejo de um espaço permanente de oração e acolhimento.

Assim nasceu o Santuário Diocesano Nossa Senhora de Fátima da Serra Grande: fruto da fé simples do povo, da perseverança dos seus pastores e da certeza de que, como costuma dizer a tradição cristã, "na fé, nada é coincidência; tudo é providência."